Lan Gan jest młodym człowiekiem. Choć sam z trudnością ukończył liceum zostaje wysłany na chińską wieś, by zostać nauczycielem. Szybko odkrywa, że młodzież pozbawiona podręczników, musi się uczyć wszystkiego na pamięć. Taki system nauczania służy ograniczeniu samodzielności intelektualnej uczniów, a zarazem przyszłych obywateli. Lan Gan postanawia podjąć walkę z tą typową praktyką czasów Rewolucji Kulturalnej Mao.
Obraz odzwierciedla doświadczenia reżysera Chena Kaige, jednego z przedstawicieli Szóstej Generacji chińskich filmowców.